El gravamen del abogado anterior: ¿qué puede tocar?

Usted quiere cambiar de abogado y alguien le dijo que el bufete puede poner un gravamen. Tal vez llegó una carta con esa palabra. Tal vez se la dijo un conocido, como advertencia. Y lo que usted entendió fue lo peor: que van a venir por su casa, por su carro, por su sueldo o por la cuenta del banco.

Cuéntenos de su caso

o llame al 1-866-568-4913

No es eso. En Florida, el gravamen del abogado recae sobre una sola cosa, y las cortes del estado han sido precisas sobre cuál es desde hace más de cuarenta años.

¿Qué es un gravamen de abogado en Florida?

Es un derecho en equidad sobre la recuperación del caso que ese abogado atendió. Nada más. La Corte Suprema de Florida lo definió en una sola frase que sigue siendo el punto de partida de toda disputa de gravamen en el estado:

"El gravamen de cobro es un derecho en equidad a que los costos y honorarios debidos a un abogado por servicios en el juicio le queden garantizados en la sentencia o recuperación de ese juicio en particular. Sirve para proteger los derechos del abogado."

Sinclair, Louis, Siegel, Heath, Nussbaum & Zavertnik, P.A. v. Baucom, 428 So. 2d 1383, 1384 (Fla. 1983) — traducción del original en inglés, que es el texto oficial

Fíjese en las últimas palabras: de ese juicio en particular. El gravamen está amarrado a su caso. No es una deuda general que lo siga a usted a donde vaya, y no es una garantía tomada sobre sus bienes.

Tampoco hay una ley que lo cree, lo cual sorprende a quien espera encontrar un estatuto. La Corte Suprema lo dijo de frente: "Ningún estatuto establece los requisitos de un gravamen válido de abogado en Florida. Más bien, la jurisprudencia es la única guía tanto para los abogados como para las cortes en cuanto a estos gravámenes." Daniel Mones, P.A. v. Smith, 486 So. 2d 559, 561 (Fla. 1986). Todo lo que sigue sale de decisiones judiciales y de las reglas del Colegio, porque es lo único que existe.

¿Qué tiene que probar el bufete para tener un gravamen?

Cuatro cosas. La Corte Suprema las reunió en Mones, y el bufete que no pueda demostrar las cuatro no tiene gravamen:

1. Un contrato con usted, expreso o tácito.
2. Un entendimiento de que el honorario se pagaría de la recuperación, expreso o tácito. En un caso por porcentaje, eso es el contrato mismo.
3. Que haya falta de pago o disputa sobre el monto. El gravamen responde a un pleito por dinero; no es un trámite de rutina.
4. Aviso oportuno. Tiene un significado específico y es el requisito que más bufetes incumplen.

Ver Mones, 486 So. 2d en 561, aplicando Sinclair, 428 So. 2d en 1385. Sobre ese cuarto requisito, Sinclair agregó una frase que cierra mucha discusión: "No existen requisitos para perfeccionar un gravamen de cobro más allá del aviso oportuno." 428 So. 2d en 1385. No hay formulario, no hay oficina de registro, no hay cuota. Hay un aviso, dado a tiempo.

¿Me pueden embargar la casa, el sueldo o la cuenta del banco?

No. El gravamen recae sobre la recuperación. El Quinto Distrito lo llama "los frutos tangibles de los servicios": el dinero o los bienes que produjo el trabajo del abogado. Law Office of Michael B. Brehne, P.A. v. Porter Law Firm, LLC, 268 So. 3d 854, 855 (Fla. 5th DCA 2019). Dicho en concreto, el gravamen no alcanza:

• Su casa. El gravamen del abogado no se inscribe contra bienes raíces.
• Su sueldo. No es un embargo de salario ni una sentencia en contra de usted.
• Su cuenta de banco ni su carro. No hay nada que el bufete anterior pueda tomar.
• Su crédito. Es una reclamación dentro de su caso y contra esa recuperación, no una deuda de consumo reportada a las agencias de crédito.
• Otro caso suyo. El gravamen pertenece al juicio en que ese abogado trabajó.

Y una pregunta que casi nadie se atreve a hacer en voz alta. Su situación migratoria no es parte de esto. El derecho a presentar una reclamación por lesiones en Florida no depende de su situación migratoria, y su situación no es un elemento del caso. En cuanto al derecho a cambiar de abogado, Rosenberg lo describe como una condición implícita en todo contrato entre abogado y cliente y no le pone ninguna otra condición. 409 So. 2d en 1021. Si usted está sin papeles y eso es lo que lo ha detenido, sus derechos en un accidente si está sin papeles trata el tema aparte.

Sí hay una consecuencia real del gravamen bien avisado, y es la razón por la que los bufetes se toman el trabajo: una vez perfeccionado, se puede hacer valer contra quien tenga en sus manos el dinero que será producto de su caso, incluida la compañía de seguros. En Brehne las aseguradoras conocían el gravamen del bufete anterior y pagaron el acuerdo al abogado nuevo; la corte resolvió que el gravamen no se había perjudicado porque el abogado nuevo tenía el dinero en disputa en cuenta fiduciaria, pero también dijo que las aseguradoras no habrían quedado libres de responsabilidad solamente por entregar el dinero a un tercero. 268 So. 3d en 855.

Eso es el mecanismo funcionando como debe. El dinero se detiene en una cuenta fiduciaria en lugar de desaparecer, y nadie va contra usted.

¿Tengo que pagar de mi bolsillo?

Normalmente no. El gravamen se paga de la recuperación, al final, del mismo honorario que ya describe el contrato de su abogado nuevo. Tres reglas se combinan para que el pleito no toque su dinero.

La primera es la regla de la cuenta fiduciaria. Cuando un abogado tiene dinero que dos personas reclaman — y la reclamación del bufete anterior es exactamente eso — la regla dice qué debe pasar y, sobre todo, qué no se puede retener:

"Cuando, en el curso de la representación, un abogado está en posesión de bienes sobre los cuales 2 o más personas (1 de las cuales puede ser el abogado) reclaman intereses, el abogado debe tratar los bienes como bienes fiduciarios, pero la porción que pertenece al abogado o al bufete debe retirarse dentro de un plazo razonable después de que se haga exigible, salvo que el derecho del abogado o del bufete a recibirla esté en disputa, en cuyo caso la porción en disputa debe mantenerse separada por el abogado hasta que la disputa se resuelva. El abogado debe distribuir sin demora todas las porciones de los bienes cuyos intereses no estén en disputa."

Regla 5-1.1(f), Reglas que Regulan al Colegio de Abogados de Florida — traducción del original en inglés, que es el texto oficial

Quédese con la última oración. Lo que está en disputa se aparta. Lo que no está en disputa se entrega sin demora, y la parte que le corresponde a usted de un acuerdo normalmente no es lo que los dos bufetes están discutiendo. Lo que discuten es cómo dividir el honorario.

La segunda es lo que de hecho pasó en Brehne: el bufete nuevo mantuvo en cuenta fiduciaria el honorario en disputa mientras los dos bufetes litigaban la división entre ellos. Una nota al pie de la decisión indica que ese pleito entre los bufetes seguía pendiente. El caso del cliente ya había terminado.

La tercera es que, si tiene que intervenir una corte, el dinero lo guarda la corte y no usted. En Mones, la Corte Suprema ordenó que los fondos permanecieran en el registro del tribunal hasta que la disputa de honorarios quedara resuelta. 486 So. 2d en 562.

Y al final usted recibe un documento con la aritmética. La Regla 4-1.5(f)(5) exige un estado de cuenta final que detalle todos los costos y gastos junto con el honorario recibido por cada abogado o bufete participante, firmado por cada abogado y por usted. Cómo se divide el honorario entre dos bufetes muestra el mecanismo completo.

¿Cuánto puede reclamar el bufete anterior?

No más de lo que su propio contrato le habría pagado, y solamente si el caso recupera dinero. Ese tope es lo que resolvió Rosenberg v. Levin: el abogado despedido sin causa recupera el valor razonable de sus servicios, "pero la recuperación está limitada al honorario máximo establecido en el contrato celebrado por esos servicios". 409 So. 2d 1016, 1017 (Fla. 1982). Y en un caso por porcentaje, la reclamación "surge solamente al ocurrir exitosamente la contingencia": si el cliente no recupera, "el abogado despedido fracasará igualmente y no recuperará nada". 409 So. 2d en 1022.

Dentro de ese tope, el monto no es un cálculo. Florida descartó el método de horas por tarifa para esta situación en Searcy, Denney, Scarola, Barnhart & Shipley, P.A. v. Poletz, 652 So. 2d 366 (Fla. 1995), y le indicó a las cortes pesar toda la relación:

"Por ejemplo, el propio acuerdo de honorarios, la razón por la cual el abogado fue despedido, las acciones tomadas por el abogado o por el cliente antes o después del despido, y el beneficio efectivamente conferido al cliente pueden ser relevantes para esa determinación."

Searcy, Denney, 652 So. 2d en 369 — traducción del original en inglés, que es el texto oficial

Note hacia dónde apunta casi toda esa lista. Por qué usted se fue es un factor. Lo que el bufete hizo después de que usted se fue es un factor. Si su trabajo realmente le sirvió a usted — no si abrió un expediente y mandó cartas — es un factor. Si cambio de abogado, ¿pago dos veces? desarrolla esto con cifras.

¿Y si el abogado se retiró él mismo?

Entonces la respuesta lo favorece mucho más, y casi todo el mundo la tiene al revés. El abogado que se va de un caso por porcentaje antes de que ocurra la contingencia no cobra menos: no cobra nada.

"[C]uando un abogado se retira de la representación por su propia voluntad, y la contingencia no ha ocurrido, el abogado pierde todo derecho a compensación."

Faro v. Romani, 641 So. 2d 69, 71 (Fla. 1994) — traducción del original en inglés, que es el texto oficial

La Corte dejó una excepción estrecha: si la conducta del propio cliente hizo legalmente imposible continuar, o habría obligado al abogado a violar una regla de ética, el abogado puede tener reclamación. La misma decisión cita un caso disciplinario anterior que calificó de "inejecutable y contraria a la ética" una cláusula que permite al abogado retirarse sin culpa del cliente y aun así cobrar lo trabajado, citando The Florida Bar v. Hollander, 607 So. 2d 412, 415 (Fla. 1992). En Faro se ordenó extinguir el gravamen.

Por eso la primera pregunta frente a cualquier carta de gravamen es quién terminó la representación, y por qué. Si es el bufete el que se va, esa situación tiene su propia respuesta y conviene revisar si usted puede cambiar de abogado y cómo funciona ese derecho.

El gravamen sobre el dinero y la retención del expediente no son lo mismo

Esta es la parte que todos los demás juntan en una sola, y aquí está la diferencia que importa, porque la segunda figura sí tiene fuerza.

El gravamen de cobro es sobre la recuperación. La retención es sobre las cosas físicas que el abogado tiene: sus papeles, sus récords, su expediente. La Corte Suprema describió la segunda en términos amplios: "En Florida, un abogado tiene derecho a un gravamen de retención sobre todos los bienes del cliente que estén en posesión del abogado, incluido el dinero cobrado para el cliente." Y a diferencia del gravamen de cobro, "el gravamen de retención cubre el saldo debido por todo el trabajo legal realizado en nombre del cliente, sin importar si los bienes se relacionan con el asunto por el cual se le debe el dinero al abogado". Mones, 486 So. 2d en 561.

El Cuarto Distrito ha sido el más directo sobre cómo funciona en la práctica:

"El gravamen de retención es pasivo; no puede ejecutarse mediante ejecución forzosa y se apoya enteramente en el derecho a conservar la posesión hasta que se pague la cuenta. [...] La presión que ejerce un gravamen de retención es directamente proporcional a la necesidad y al deseo del cliente de tener las cosas que están en posesión del abogado. Por sí sola, la falta de fondos del cliente para pagar la cuenta pendiente no derrota el gravamen."

Andrew Hall and Associates v. Ghanem, 679 So. 2d 60, 61–62 (Fla. 4th DCA 1996) — traducción del original en inglés, que es el texto oficial

Y sobre cómo recupera el cliente el expediente, la misma corte ya había fijado la regla:

"Salvo una necesidad clara en un caso penal en el que el acusado no pueda garantizar el pago de la deuda, o una situación en la que el abogado titular del gravamen sea enteramente culpable de haber causado su propio retiro, el antiguo cliente tiene derecho a la entrega de sus papeles u otros bienes sujetos al gravamen solamente si paga el monto debido o garantiza su pago."

Wintter v. Fabber, 618 So. 2d 375, 377 (Fla. 4th DCA 1993) — traducción del original en inglés, que es el texto oficial

De esas dos decisiones salen tres cosas prácticas. Una corte puede celebrar una audiencia para fijar el monto debido y los términos de una garantía adecuada, así que esto no tiene que quedar trabado. Una orden que libere el expediente sin dejar garantía del honorario puede ser revocada, que es lo que pasó en Ghanem. Y "no tengo con qué pagar" no es, por sí solo, una respuesta a la retención.

Dos cosas juegan del otro lado, y el bufete nuevo va a mirar las dos. La regla del Colegio obliga al abogado que sale a proteger los intereses del cliente, lo que incluye entregar "papeles y bienes a los que el cliente tiene derecho", aunque después permite al abogado "retener papeles y otros bienes relacionados con el cliente o pertenecientes a él en la medida en que la ley lo permita". Regla 4-1.16(d). Y el bufete que obstruye la entrega puede bajar el valor de su propia reclamación: en Searcy, donde el bufete despedido se negó a entregar el expediente y le indicó a sus peritos no hablar con los abogados nuevos, la Corte Suprema dijo que esa conducta "puede afectar el valor de los servicios prestados al cliente". 652 So. 2d en 369 n.5.

Hay además una pregunta que las decisiones publicadas no han resuelto de frente para los casos por porcentaje: si un bufete puede sostener la retención cuando, según Rosenberg, todavía no se debe ningún honorario porque el caso no ha recuperado nada. La corte en Ghanem citó con aprobación una decisión federal que negó la retención a un abogado que aceptó a una clienta sabiendo que solo podría pagarle con una eventual recuperación. Quinn v. Headley, 637 F. Supp. 707 (S.D.N.Y. 1986), citado en Ghanem, 679 So. 2d en 62. Es autoridad persuasiva de otra jurisdicción, no una resolución de Florida, y la respuesta en su caso le corresponde a un abogado que lea su contrato. Qué pasa con su expediente recorre la entrega paso a paso.

¿Cuándo tiene que avisar del gravamen, y qué pasa si avisa tarde?

Antes de que termine su caso. Eso es el contenido real del "aviso oportuno", y la Corte Suprema explicó qué tiene que hacer el bufete:

"Para dar aviso oportuno de un gravamen de cobro, el abogado debe presentar un aviso de gravamen o bien hacer valer el gravamen dentro de la acción original."

Mones, 486 So. 2d en 561 — traducción del original en inglés, que es el texto oficial

El bufete de Mones perdió su gravamen de cobro exactamente por eso. Había retenido $22,000 de un acuerdo y había demandado a sus antiguos clientes por honorarios, y la Corte resolvió que no era suficiente: el abogado "estaba obligado a notificar a sus clientes de algún modo, antes del cierre del procedimiento original, que pretendía hacer valer el gravamen de cobro. La simple presentación de la demanda dio a sus antiguos clientes un aviso insuficiente". 486 So. 2d en 561. En Sinclair, y en el caso del Cuarto Distrito con el que el tribunal lo comparó, los abogados no presentaron el aviso hasta después de la sentencia final, y ese retraso fue fatal.

La Corte también dijo dónde se decide esto: "Un procedimiento sumario dentro de la acción original representa el método preferido para hacer valer el gravamen de cobro del abogado en Florida." Mones, 486 So. 2d en 561. Es decir, ante el mismo juez que ya lleva su caso, no en una demanda aparte contra usted.

Nada de esto significa que convenga apostar a que el bufete anterior se equivoque de plazo. El bufete que avisa bien y a tiempo tiene una reclamación válida contra el honorario, y esa reclamación es el resultado normal y esperado de cambiar de abogado. Vale la pena conocer la regla porque le dice dónde se contesta la pregunta, y quién la contesta.

Cómo queda la aritmética

Las cifras siguientes son un ejemplo con números redondos, elegido para mostrar cómo funciona la estructura. No son el resultado de ningún caso, no salen del expediente de ningún bufete, y nada aquí predice cuánto vale una reclamación ni cuánto recibiría un bufete determinado.

Suponga un caso que se resuelve en $240,000, un contrato por porcentaje de 33 1/3 por ciento, $9,000 en costos del caso adelantados por el primer bufete, y un gravamen avisado por ese bufete antes de que el caso se resolviera. Los gravámenes médicos son tema aparte y aquí se dejan de lado.

Lo importante son las dos últimas filas. El gravamen es una pregunta sobre los $80,000, que se contesta entre los abogados. No es una pregunta sobre los $151,000, y no es una pregunta sobre nada que usted tuviera antes del accidente.

Qué preguntarle al bufete nuevo antes de firmar

Un bufete que recibe casos de otros bufetes con regularidad contesta estas cinco sin titubear.

1. ¿Quién atiende el gravamen del bufete anterior, su oficina o yo? La respuesta que usted quiere es la oficina, y por escrito.
2. ¿Va a decir el contrato que mi honorario total no sube por la reclamación del bufete anterior? Eso pertenece al documento, no a una conversación.
3. ¿El bufete anterior ya avisó un gravamen, y dónde? Si se presentó un aviso en el expediente judicial, hay un documento que se puede revisar.
4. Si el bufete anterior se queda con mi expediente, ¿cuál es el plan, y quién paga la garantía si una corte la exige? Esta es la pregunta de la retención, y es la que tiene costo real.
5. ¿Quién va a hablar conmigo en español, y quién traduce los documentos? Pregunte por la persona, no por la oficina: quién contesta el teléfono, quién interpreta cuando habla el abogado, quién le explica lo que va a firmar. Qué significa de verdad que una oficina lo atienda en español explica qué pedir.

Lo que de verdad queda incierto

Lo que nadie le puede prometer:

• El monto de la reclamación. Rosenberg fija el techo y Searcy nombra los factores, pero cuáles pesan y cuál es la cifra final son, en palabras de Searcy, "cuestiones que quedan dentro de la sana discreción del tribunal de primera instancia". 652 So. 2d en 369.
• Si su despido fue con causa. Es una cuestión de hecho, se discute con frecuencia, y es un factor expreso en el cálculo.
• Su expediente. Si un bufete va a sostener la retención, y qué haría una corte con ella en un caso por porcentaje donde todavía no se debe honorario, depende de su contrato y de sus circunstancias.
• Los costos. El gravamen es sobre honorarios. Qué pasa con los costos que adelantó el primer bufete lo decide el contrato que usted firmó, y por eso los costos del caso y los honorarios tienen su propia página.

Hacia dónde seguir

• Si cambio de abogado, ¿pago dos veces? — la pregunta del honorario, con cifras.
• Cómo se divide el honorario entre dos bufetes — el mecanismo y el documento que usted firma.
• Los costos del caso y los honorarios — la parte que de verdad sorprende.
• Qué pasa con su expediente — la entrega, documento por documento.
• ¿Puedo cambiar de abogado en mi caso de accidente? — el derecho mismo, y de dónde viene.
• Sus derechos en un accidente si está sin papeles — el tema aparte, tratado completo.

Qué casos cubre

Los bufetes participantes llevan reclamos por lesiones en Florida. Si su caso es uno de estos y ya está con otro abogado, es exactamente el caso para el que se hizo este servicio.

• Accidentes de auto
• Accidentes de camión
• Accidentes de motocicleta
• Accidentes en Uber y Lyft
• Caídas y resbalones
• Peatones y ciclistas
• Mordeduras de perro
• Muerte por negligencia

Cómo funciona