Si cambio de abogado, ¿pago dos veces?

Usted quiere salir de la oficina que lleva su caso de accidente. Tal vez dejaron de devolverle las llamadas. Tal vez nunca ha hablado con el abogado cuyo nombre aparece en el contrato, solamente con un asistente. Tal vez le dijeron una cifra que no le pareció justa. Y entonces aparece el miedo que lo detiene: si contrato a otro abogado, ¿voy a terminar debiendo dinero?

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Ese miedo tiene una respuesta concreta, y no depende de la opinión de nadie. La Corte Suprema de Florida la resolvió en 1982 y sigue vigente.

¿Voy a pagar dos honorarios de abogado si cambio de oficina en Florida?

No, no dos honorarios completos. La regla de Florida existe precisamente para impedirlo. La Corte Suprema del estado rechazó el sistema que sí lo habría permitido, y explicó por qué con palabras muy claras.

El caso se llama Rosenberg v. Levin. El cliente había contratado a dos abogados con un acuerdo que les pagaba 10,000 dólares fijos más la mitad de todo lo recuperado por encima de 600,000. Los despidió, sin causa, antes de que el asunto terminara, y después llegó a un arreglo por 500,000 dólares netos. Los abogados despedidos demandaron por el valor razonable de su trabajo y un juez de primera instancia les concedió 55,000 dólares. El Tercer Distrito de Apelaciones lo redujo a 10,000: lo máximo que su propio contrato les habría pagado. La Corte Suprema estuvo de acuerdo con ese límite y dijo que el límite era justamente el punto:

"Resolvemos que un abogado despedido sin causa tiene derecho al valor razonable de sus servicios sobre la base de quantum meruit, pero la recuperación está limitada al honorario máximo establecido en el contrato celebrado por esos servicios. Hemos concluido que, sin esta limitación, el cliente sería penalizado por el despido y el abogado recibiría más de lo que negoció en su contrato inicial."

Rosenberg v. Levin, 409 So. 2d 1016, 1017 (Fla. 1982) — traducción del original en inglés

Fíjese en qué estaba protegiendo la corte. No las expectativas del abogado: la capacidad del cliente de irse. La opinión vuelve a esa idea dos veces más, y la segunda nombra exactamente el resultado que no permite:

"Aprobamos la filosofía de que existe una necesidad superior de permitir que los clientes sustituyan a sus abogados sin penalidad económica, como medio para lograr el objetivo amplio de fomentar la confianza del público en la profesión legal."

"Rechazamos tanto la regla contractual tradicional como la regla de quantum meruit que permiten una recuperación superior al precio máximo del contrato, porque ambas tienen un efecto disuasorio sobre la facultad del cliente de despedir a un abogado. Bajo la regla contractual, en una situación de honorario por contingencia, tanto el abogado despedido como el segundo abogado podrían recibir un porcentaje sustancial de la recuperación final del cliente."

Rosenberg, 409 So. 2d en 1021 — traducción del original en inglés

"Tanto el abogado despedido como el segundo abogado podrían recibir un porcentaje sustancial": ese es exactamente el escenario de pagar dos veces, descrito por la corte que lo descartó. Florida no usa la regla que lo produce.

Si mi caso no recupera nada, ¿el abogado anterior me cobra?

No hay honorario. En un caso por porcentaje, la reclamación de honorarios del abogado despedido no llega a existir a menos que el caso recupere dinero. La corte adoptó la posición de California en este punto y dijo la consecuencia sin suavizarla:

"Seguimos además el criterio de California de que, en los casos de honorarios por contingencia, la acción por quantum meruit surge solamente al ocurrir exitosamente la contingencia. Si el cliente fracasa en su recuperación, el abogado despedido fracasará igualmente y no recuperará nada."

Rosenberg, 409 So. 2d en 1022 — traducción del original en inglés

Esto importa más de lo que parece, y es la parte que responde al miedo real. La oficina anterior no es un acreedor que esté esperando para cobrarle a usted. Su reclamación de honorarios depende de lo mismo que la suya: que entre dinero. Si no entra nada, no se deben honorarios.

Los costos del caso son un tema distinto, con una respuesta distinta, y en buena parte los gobierna el contrato que usted firmó. Los desarma cláusula por cláusula costos del caso y honorarios.

¿Cómo se calcula lo que le corresponde a la oficina anterior?

No multiplicando sus horas por una tarifa. En Florida se intentó así y la Corte Suprema dijo que era el método equivocado. En Searcy, Denney, Scarola, Barnhart & Shipley, P.A. v. Poletz, 652 So. 2d 366 (Fla. 1995), un tribunal había valorado el trabajo de una oficina despedida con el cálculo llamado lodestar — horas razonables por tarifa razonable — y llegó a 78,195 dólares. La Corte Suprema anuló esa decisión y sostuvo que ese método no corresponde en esta situación:

"A diferencia de una condena en honorarios a favor de la parte vencedora, una adjudicación por quantum meruit debe tomar en cuenta el valor real de los servicios para el cliente. Así, aunque el tiempo razonablemente dedicado a la representación y una tarifa horaria razonable son factores a considerar, el tribunal debe considerar todos los factores relevantes que rodean la relación profesional para asegurar que la adjudicación sea justa tanto para el abogado como para el cliente."

Searcy, Denney, 652 So. 2d en 369 — traducción del original en inglés

Después la corte enumeró lo que un juez puede pesar, y la lista conviene leerla despacio si usted es el cliente:

"Por ejemplo, el propio acuerdo de honorarios, la razón por la cual el abogado fue despedido, las acciones tomadas por el abogado o por el cliente antes o después del despido, y el beneficio efectivamente conferido al cliente pueden ser relevantes para esa determinación."

Searcy, Denney, 652 So. 2d en 369 — traducción del original en inglés

Tres de esos cuatro factores pueden pesar en contra de la oficina que usted deja. La razón por la que usted la despidió cuenta. Lo que hizo después del despido cuenta. Y cuenta si su trabajo realmente le sirvió a usted, no si estuvo ocupada.

La opinión va más lejos en una nota al pie que casi nadie cita. En ese caso la oficina despedida se negó a entregar el expediente del cliente a la nueva oficina y le indicó a sus propios peritos que no hablaran con los abogados sucesores. La corte señaló que esa conducta "puede afectar el valor de los servicios prestados al cliente", y remitió a una decisión anterior según la cual el tribunal debe considerar la negativa a entregar el expediente y si esa negativa perjudicó al cliente al obligar al nuevo abogado a repetir trabajo. Véase Searcy, Denney, 652 So. 2d en 369 n.5.

Dicho de otro modo: una oficina que obstaculiza la entrega puede reducir lo que vale su propio trabajo. Es lo contrario de la ventaja que la gente supone que tiene la oficina que se queda con el expediente.

Un límite honesto. Como la valoración depende de la totalidad de las circunstancias, la misma corte dijo que cuáles factores aplican, cuánto peso tiene cada uno y la cifra final "son materias dentro de la sana discreción del tribunal de primera instancia". No hay una fórmula que dé el número por adelantado. Lo que sí es fijo es el tope de Rosenberg y la condición de que haya una recuperación.

¿Cómo se reparte un solo honorario entre dos oficinas?

Cuando dos oficinas distintas comparten la responsabilidad de un caso, la Regla 4-1.5(f)(4)(D) fija el reparto: mínimo 75 por ciento del honorario total para el abogado con responsabilidad principal y máximo 25 por ciento para el de responsabilidad secundaria. La regla agrega que todo honorario que exceda el 25 por ciento "se presumirá claramente excesivo".

Existe una sola vía para pasar de ese 25 por ciento, y no es un acuerdo privado entre las dos oficinas. Según la Regla 4-1.5(f)(4)(D)(iii), el límite no aplica cuando dos o más abogados u oficinas aceptan una "participación activa sustancialmente igual" en la prestación de los servicios legales; en ese caso los abogados deben solicitar al tribunal la autorización del reparto mayor, mediante una petición jurada firmada por todos ellos que detalle los servicios a realizar. La solicitud debe llevar una certificación de que fue notificada al cliente, y si el tribunal la niega, copia de la petición y de la orden debe enviarse al Colegio de Abogados de Florida.

Note lo que eso le da a usted: si dos oficinas quieren repartirse más que el reparto estándar, un juez tiene que aprobarlo y a usted tienen que notificarle la solicitud. Cómo se divide un honorario entre dos oficinas explica el mecanismo y los plazos.

Y aquí la distinción que casi todas las páginas confunden. Un reparto negociado entre dos oficinas y la reclamación por quantum meruit de una oficina despedida son dos caminos legales distintos y no funcionan igual. La regla del 75/25 gobierna el reparto de un honorario cuando abogados de oficinas diferentes comparten la representación. Rosenberg gobierna lo que puede recuperar una oficina a la que usted despidió. A veces las dos oficinas lo resuelven acordando un reparto; a veces la oficina saliente presenta una reclamación y un tribunal la valora. Cuando una página le dice "se lo reparten entre ellos, ellos lo arreglan", está describiendo uno de esos dos caminos y llamándolo la ley.

Cómo queda la cuenta

Las cifras que siguen son una ilustración con números redondos, elegidos para mostrar cómo funciona la estructura. No son el resultado de ningún caso, no salen del expediente de ninguna oficina, y nada aquí predice cuánto vale una reclamación ni cuánto recibiría una oficina determinada.

Suponga un caso que se arregla por 300,000 dólares antes de que se presente la contestación, bajo un acuerdo por contingencia del 33 1/3 por ciento, que es el nivel estándar de la Regla 4-1.5(f)(4)(B)(i) para esa etapa. Suponga 12,000 dólares en costos adelantados, y deje a un lado los gravámenes médicos, que son su propio tema.

La fila que importa es la última. El honorario es una sola bolsa, y un cambio de abogado es una pregunta sobre quién cobra de esa bolsa, no una segunda bolsa.

Compárelo con el arreglo que Rosenberg rechazó. Si la primera oficina pudiera exigir su porcentaje completo del contrato y la segunda cobrara el suyo, entre las dos se llevarían alrededor del 66 2/3 por ciento de un arreglo de 300,000 dólares: unos 200,000 en honorarios, dejándole a usted menos de 90,000 después de los costos. Ese es el resultado que la Corte Suprema de Florida llamó un efecto disuasorio sobre la facultad del cliente de despedir a su abogado, y no es la ley de Florida.

Los tres días hábiles que casi nadie le menciona

Si usted firmó su contrato de honorarios por contingencia en los últimos tres días hábiles, puede cancelarlo por escrito, sin dar ninguna razón, y no debe honorarios de abogado. Esto viene de la Declaración de Derechos del Cliente para Honorarios por Contingencia, el documento que su abogado estaba obligado a entregarle y que usted firmó antes de firmar el contrato. La Regla 4-1.5(f)(4)(C) lo exige, y el punto 2 de la Declaración dice:

"Todo contrato de honorarios por contingencia debe constar por escrito y usted tiene 3 días hábiles para reconsiderar el contrato. Puede cancelar el contrato sin razón alguna si lo notifica por escrito a su abogado dentro de los 3 días hábiles siguientes a la firma. Si se retira del contrato dentro de los primeros 3 días hábiles, no le debe honorarios al abogado, aunque puede ser responsable de los costos efectivamente incurridos por el abogado durante ese tiempo."

Declaración de Derechos del Cliente para Honorarios por Contingencia, punto 2, según se imprime en la Regla 4-1.5(f)(4)(C) — traducción del original en inglés

Dos detalles dentro de ese párrafo. El aviso tiene que ser por escrito. Y los costos quedan aparte: usted todavía puede deber lo que el abogado gastó en esos días.

Si está leyendo esto en la primera semana después de firmar con una oficina, lo primero que hay que buscar es la fecha del contrato. Pasada esa ventana el análisis cambia, y de eso trata la sección siguiente.

Qué significa "sin causa" y por qué cambia la cuenta

La decisión de Rosenberg está escrita para una situación específica: un abogado "despedido sin causa". Esa frase hace trabajo, y decirlo de frente es más útil que fingir que no está.

El punto 2 de la Declaración de Derechos del Cliente pone la otra cara en la propia copia del cliente: "Si despide a su abogado sin causa justificada después del período de 3 días, puede tener que pagar un honorario por el trabajo que el abogado haya realizado." El mismo punto describe también qué le debe el abogado si es el abogado quien se retira: aviso, entrega de los papeles necesarios y tiempo para contratar a otro abogado, y señala que a menudo el abogado debe obtener la aprobación del tribunal antes de retirarse.

Si un despido fue con causa o sin causa es una cuestión de hechos y se discute con frecuencia. Una oficina que no le contestó en ocho meses y una oficina en la que usted simplemente perdió la confianza no están obviamente en la misma posición, y ni esta página ni ninguna puede decirle cuál descripción corresponde a su caso. Lo que una página sí puede decirle es que la pregunta existe, que afecta la cifra, y que es una de las primeras cosas que una oficina nueva va a querer revisar, sobre todo porque la razón del despido es un factor expreso en la valoración de Searcy.

Relacionado: un abogado que se va por su propia voluntad está en una posición distinta de uno a quien el cliente despide, y la diferencia corre al revés de lo que se supone. Cuando el abogado se retira voluntariamente y la contingencia todavía no ha ocurrido, la Corte Suprema de Florida sostuvo que “el abogado pierde todo derecho a compensación”, con una excepción estrecha: que la conducta del propio cliente haya hecho legalmente imposible continuar, o habría obligado al abogado a violar una regla ética. Faro v. Romani, 641 So. 2d 69, 71 (Fla. 1994) (traducción del original en inglés). Esa es otra pregunta, con su propia respuesta, y no la que contesta esta página.

Los costos del caso no son los honorarios

Esta página trata de los honorarios, es decir, del porcentaje. Los costos son el dinero que se gasta para armar el caso: tasas judiciales, expedientes médicos, transcripciones de declaraciones, cargos de peritos, investigadores, mediación. Los gobierna su contrato, no el porcentaje, y ahí es donde aparecen las sorpresas reales cuando un caso cambia de manos.

Su propia Declaración firmada le da dos derechos que conviene ejercer antes de decidir cualquier cosa. Punto 6: el derecho a saber por adelantado cómo tendrá que pagar los gastos y los honorarios al final del caso, a hacer preguntas razonables sobre cómo se gastó un depósito para costos y cuánto queda, a una estimación razonable de los costos futuros necesarios, y a que le informen si el honorario se calcula sobre el monto bruto recuperado o sobre el monto menos los costos. Punto 7: el derecho a que su abogado le informe sobre las posibles consecuencias adversas si pierde el caso, que pueden incluir dinero que usted tenga que pagarle a su abogado por costos.

Lea el párrafo de terminación y el párrafo de costos de su contrato antes de hablar con nadie. Costos del caso y honorarios los desarma cláusula por cláusula.

El documento que le muestra cuánto cobró cada abogado

Al final de un caso por contingencia en Florida, usted recibe y aprueba una cuenta de cierre, y esa cuenta tiene que detallar lo que recibió cada abogado. La Regla 4-1.5(f)(5) exige que, cuando hay recuperación, el abogado prepare una cuenta de cierre "que refleje un desglose de todos los costos y gastos, junto con el monto del honorario recibido por cada abogado u oficina participante". Todos los abogados participantes la firman, usted la firma, y cada uno recibe una copia. Cada oficina la conserva seis años y debe estar disponible para que usted la revise en momentos razonables.

El punto 8 de la Declaración de Derechos del Cliente agrega la parte con fuerza real: usted tiene derecho a recibir y aprobar la cuenta de cierre antes de pagar cualquier dinero; debe enumerar todos los detalles financieros del caso completo, incluido el monto recuperado, todos los gastos y una declaración precisa del honorario de su abogado; y "hasta que usted apruebe la cuenta de cierre, su abogado no puede pagar dinero a nadie, incluido usted, sin una orden apropiada del tribunal". También tiene derecho a que todo abogado u oficina que trabajó en su caso firme esa cuenta.

Así que la respuesta a "¿cómo voy a saber que no me cobraron dos veces?" no es confiar. Es un documento que usted tiene derecho a leer y aprobar, que nombra cada oficina y cada cifra, antes de que se entregue nada.

Qué preguntarle a la oficina nueva antes de firmar

Estas son las preguntas que dejan el tema de los honorarios por escrito en vez de dejarlo en el aire. Una oficina que maneja sustituciones con regularidad va a tener las respuestas listas.

1. ¿Mi honorario total va a ser mayor que el porcentaje de su contrato por la reclamación de la oficina anterior, y lo va a decir el contrato? Las oficinas lo manejan de maneras distintas. La respuesta pertenece al documento que usted firma, no a una conversación.
2. ¿Quién trata con la oficina anterior, su oficina o yo? Pregúntelo de frente, sobre todo si usted no quiere discutir en inglés ni volver a hablar con quien lo dejó esperando.
3. ¿Qué pasa con los costos que la primera oficina ya adelantó? Si se reembolsan de la recuperación, si los asume la oficina nueva, o si siguen siendo su obligación bajo el contrato anterior.
4. ¿Todavía estoy dentro de los tres días hábiles? Si firmó hace muy poco, eso cambia lo que sigue.
5. ¿Qué va a mostrar mi cuenta de cierre? Pida las categorías que va a ver, para que el final del caso no traiga sorpresas.

Qué queda realmente incierto

Una página que solo tranquilizara serviría menos. Estas partes no las resuelve ninguna fórmula:

• El monto de la reclamación de la oficina despedida. Searcy deja a la discreción del tribunal qué factores aplican, cuánto pesan y la cifra final. El techo se conoce; el número, no.
• Si el despido fue con causa. Depende de los hechos, se discute con frecuencia, y alimenta directamente la valoración.
• Lo que dice su propio contrato. Los acuerdos por contingencia no son iguales entre sí. Las cláusulas de terminación y de costos de su contrato gobiernan mucho de esto, y nadie puede decirle qué dicen sin leerlas.
• A cuánto asciende la reclamación de la oficina anterior. Sobre qué recae ya está resuelto: el gravamen del abogado es “un derecho equitativo a que los costos y honorarios que se le deben al abogado por servicios en el pleito queden garantizados sobre la sentencia o la recuperación de ese pleito en particular” — Sinclair, Louis, Siegel, Heath, Nussbaum & Zavertnik, P.A. v. Baucom, 428 So. 2d 1383, 1384 (Fla. 1983) (traducción del original en inglés, que es el texto oficial). Recae sobre la recuperación de su caso: no sobre su casa, ni su sueldo, ni su cuenta bancaria. Nadie le embarga nada por cambiar de abogado. Lo abierto es el monto, y está abierto de la manera corriente: un tribunal pesando los factores de Searcy, con el honorario del contrato como techo.

Lea sus propios papeles antes de decidir

Tres documentos responden casi todo esto, y usted ya debería tener los tres.

• El contrato de honorarios por contingencia. El porcentaje, los niveles por etapa, la cláusula de costos y la cláusula de terminación.
• La Declaración de Derechos del Cliente que usted firmó. La Regla 4-1.5(f)(4)(C) exigía que le entregaran una copia "firmada tanto por el cliente como por el abogado" para que usted la conservara. Si no la encuentra, el texto completo está impreso en la regla.
• Cualquier contrato modificado que agregue una segunda oficina. Los puntos 4 y 5 de la Declaración dicen que el abogado debe informarle desde el principio si otros abogados van a ayudar, que usted debe firmar un contrato nuevo si el caso se refiere o se asocia después, y que cuando lo representan abogados de oficinas diferentes, al menos un abogado de cada oficina debe firmar el contrato.

Si en su caso apareció una segunda oficina y usted nunca firmó nada que la agregara, eso vale la pena preguntarlo.

Desde aquí

• ¿Puedo cambiar de abogado en mi caso de accidente? — el derecho en sí y de dónde viene.
• Cómo se divide un honorario entre dos oficinas — la regla del 75/25 y la vía de aprobación judicial.
• Costos del caso y honorarios — la parte que de verdad sorprende.
• Cómo se cambia de abogado, paso a paso — qué pasa y en qué orden.
• Cuándo no conviene cambiar de abogado — incluidos los casos en que el silencio es normal.

Qué casos cubre

Los bufetes participantes llevan reclamos por lesiones en Florida. Si su caso es uno de estos y ya está con otro abogado, es exactamente el caso para el que se hizo este servicio.

• Accidentes de auto
• Accidentes de camión
• Accidentes de motocicleta
• Accidentes en Uber y Lyft
• Caídas y resbalones
• Peatones y ciclistas
• Mordeduras de perro
• Muerte por negligencia

Cómo funciona