¿Mi abogado está haciendo mal su trabajo?

Casi todos los que buscan esto preguntan en realidad una sola cosa: ¿este silencio es normal? A veces sí lo es. Lo que separa un caso lento de un problema real no es cuánto está tardando, sino si alguien le dice en qué punto está.

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Busque esto y encontrará la misma lista en veinte páginas distintas. Mala comunicación. Sin noticias. Plazos vencidos. Todo cierto, y nada de eso responde lo que usted de verdad quiere saber: si que su caso lleve tres meses callado significa que algo anda mal.

Primero: lo que hace lento un caso y no significa nada

Un reclamo por lesiones tiene tramos largos en los que no pasa nada visible y nada anda mal. Si usted no sabe eso, cada uno de esos tramos se siente como abandono.

• Usted todavía está en tratamiento. Hasta que el tratamiento termine o llegue a un punto estable, nadie —ni su abogado ni el ajustador— sabe cuánto vale el reclamo. Cerrar antes es adivinar sus propias cuentas médicas. Un caso que espera mientras usted termina terapia es un caso bien llevado.
• Están pidiendo los expedientes médicos. Los hospitales y las clínicas contestan esas solicitudes a su propio ritmo. Que tarden semanas es común.
• La carta de reclamo ya se mandó y la aseguradora no contesta. Ese silencio es parte del proceso. El ajustador no está esperando a su abogado; su abogado está esperando al ajustador.
• El litigio tiene su propio reloj. Una vez presentada la demanda, el descubrimiento, las declaraciones y la agenda del tribunal marcan el paso, y ninguno de los tres le pertenece a su bufete.

Nada de esto justifica que nadie le diga en cuál de esos tramos está. Esa distinción es de lo que trata toda esta página.

Segundo: lo que no es normal

Mantenerlo informado es una regla, no una cortesía. La Regla 4-1.4(a)(3) obliga al abogado a mantener al cliente razonablemente informado del estado del asunto, y la (a)(4) a cumplir con prontitud las solicitudes razonables de información.

El Comentario es la parte que casi nadie cita, y es la que resuelve la mayoría de estas situaciones:

«Si no es factible responder pronto, el abogado, o un miembro de su personal, debe acusar recibo de la solicitud e indicarle al cliente cuándo puede esperar una respuesta.»

Comentario a la Regla 4-1.4 (traducido del inglés)

Léalo contra su propia experiencia. La regla no le promete una respuesta el mismo día. No le promete que su caso avance más rápido. Dice que una pregunta razonable se acusa de recibida y que a usted le dicen cuándo llega la respuesta. Un bufete que no logra eso no está ocupado: está por debajo del estándar.

Entonces la prueba no es «¿mi caso ha tardado mucho?». Es: cuando hago una pregunta razonable, ¿alguien contesta, o por lo menos me dice cuándo? Un caso de dos años con un bufete que le devuelve las llamadas está siendo atendido. Un caso de cuatro meses con un bufete que no contesta es un problema, y el problema no son los cuatro meses.

Tercero: cuando es algo más que comunicación

Otras dos reglas cubren el resto, y son lo bastante cortas para leerlas completas.

Regla 4-1.1: el abogado debe brindar representación competente, y la representación competente exige el conocimiento jurídico, la destreza, la minuciosidad y la preparación razonablemente necesarios.

Regla 4-1.3: el abogado debe actuar con diligencia y prontitud razonables al representar a un cliente.

El Comentario a la 4-1.3 es inusualmente directo sobre la demora:

«Quizá ninguna falla profesional genera más resentimiento que la dilación. Los intereses del cliente a menudo se ven afectados por el paso del tiempo o el cambio de condiciones; en casos extremos, como cuando un abogado pasa por alto un plazo de prescripción, la posición jurídica del cliente puede quedar destruida. Incluso cuando los intereses del cliente no se afectan en lo sustancial, una demora irrazonable puede causarle una angustia innecesaria y minar su confianza en el abogado.»

Comentario a la Regla 4-1.3 (traducido del inglés)

Hay dos cosas ahí que vale la pena detenerse a pensar. El Colegio de Abogados nombra el peor escenario sin rodeos: un plazo de prescripción vencido destruye el reclamo. Y trata «la angustia innecesaria y la confianza minada» como un costo real de la demora, no como que el cliente sea difícil. Si usted se ha sentido exagerado por preocuparse, la regla no le da la razón a esa sensación.

El mismo Comentario agrega que la carga de trabajo del abogado debe controlarse para que cada asunto pueda atenderse con competencia. Un bufete que firmó más casos de los que puede trabajar no tiene ahí una explicación: tiene justo aquello de lo que habla la regla.

Cómo ubicar su propia situación

Lo que el idioma sí cambia, y lo que no

Esta es la parte que una página en inglés no le va a contestar, y es una pregunta legítima: si usted habla poco inglés, ¿está recibiendo peor servicio?

La regla no distingue. El deber de mantenerlo razonablemente informado es el mismo deber, y una explicación que usted no entendió no es una explicación entregada. Si en su bufete nadie le puede explicar su caso en español y por eso usted lleva meses sin entender en qué punto está, eso no es un problema suyo de idioma: es un problema de comunicación del bufete, que es exactamente de lo que trata la Regla 4-1.4.

Lo que el idioma no cambia es su derecho. Pedir a su bufete que le hable en español no es exigir un favor, y buscar otro bufete donde sí lo hagan no le cuesta su reclamo.

Un ejemplo realista

Es una ilustración, no un caso real. A una persona la chocan por detrás en marzo, recibe tratamiento hasta julio y no sabe nada del bufete de abril a agosto. En agosto le dicen que la carta de reclamo se mandó en julio y que la aseguradora no ha contestado.

Nada del manejo estuvo mal. El caso de verdad no se podía valorar antes de terminar el tratamiento, y la carta salió cuando debía. Lo que estuvo mal fueron cuatro meses de silencio que un correo de dos líneas en abril habría resuelto, y ese silencio fue lo que la hizo empezar a buscar si su abogado era malo. Para cuando preguntó, había pasado un verano entero pensando lo peor de un caso que iba bien.

Esa es la versión común de esto. No es negligencia. Tampoco es un buen bufete.

Qué hacer, en orden

1. Pregunte por escrito y póngale fecha. Correo electrónico, corto, al abogado y a la dirección general del bufete. Diga qué está pidiendo, dé un plazo razonable —una semana lo es— y cite la Regla 4-1.4(a)(4) y la frase del Comentario sobre acusar recibo. Aquí el correo le sirve más que la llamada precisamente porque después existe.
2. Pida al abogado supervisor. Si solo ha hablado con personal, pida por su nombre al abogado responsable de su expediente. La Declaración de Derechos del Cliente que usted firmó se lo permite.
3. Llame a ACAP. El programa de ayuda al consumidor del Colegio de Abogados de Florida, 1-866-352-0707, existe justo para esta conversación. No es una queja, no es un pleito y muchas veces resuelve el problema de manera informal. Casi nadie sabe que existe.
4. Pida una segunda opinión. Puede hacerlo sin avisarle a su bufete y sin terminar nada. La siguiente sección explica por qué.

Usted puede preguntarle a otro abogado, y eso queda entre ustedes

Esta es la parte que detiene a la gente, así que aquí va sin rodeos. La Regla 4-4.2 impide que un abogado se comunique con alguien que ya tiene abogado. Muchos leen eso y concluyen que están encerrados. El Comentario dice lo contrario:

«Esta regla tampoco impide la comunicación con una persona representada que busca asesoría de un abogado que no representa a nadie más en el asunto.»

Comentario a la Regla 4-4.2 (traducido del inglés)

La regla lo protege a usted de que otros abogados lo aborden. No le impide a usted entrar a la oficina de otro y preguntar. Una consulta es confidencial, no es un despido, y a su bufete actual nadie le avisa: ni el abogado con quien usted consulte, ni este servicio.

Si lo que aprende es que su caso va bien, ya tiene su respuesta y no perdió nada. Si no va bien, la etapa en que está su caso es lo que decide qué tan fácil es moverse, y eso se complica mientras más espere.

Lo que cuesta equivocarse para cada lado

Dejar un bufete que lo estaba haciendo bien le cuesta un traspaso y algo de tiempo. Quedarse con un bufete que no está trabajando su caso le puede costar el reclamo, y el plazo de un reclamo por negligencia en Florida no se detiene mientras usted espera a estar seguro.

Esa diferencia es el argumento para averiguarlo. No para cambiar: para averiguarlo. Y un honorario no se convierte en dos si al final usted se mueve, que es la otra razón por la que la gente se queda quieta.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto tiempo es demasiado sin saber nada de mi abogado?

La regla no pone un número de días. La prueba es si la solicitud era razonable y si la respuesta fue pronta. En la práctica, una pregunta razonable que pasa una o dos semanas sin respuesta y sin acuse es el punto para ponerlo por escrito y citar la Regla 4-1.4(a)(4). El Comentario dice que si no es factible contestar pronto, el abogado o alguien de su personal debe acusar recibo y decir cuándo habrá respuesta, así que lo que falla el estándar es el silencio, no la demora.

¿Es normal que un caso de lesiones tarde un año o más?

Sí, con frecuencia. El tratamiento tiene que terminar antes de poder valorar el reclamo, los expedientes médicos tardan semanas en llegar y, una vez presentada la demanda, la agenda del tribunal marca el ritmo. La duración por sí sola dice muy poco. Que alguien le explique la demora dice mucho.

¿Está permitido que mi abogado nunca hable conmigo en persona?

Delegar trabajo en el personal es normal y está permitido. No poder alcanzar a ningún abogado es otra cosa. La Declaración de Derechos del Cliente que usted firmó con el contrato de contingencia le da derecho a consultar con los abogados que trabajan su caso, y la Regla 4-5.3(b) hace al bufete responsable de la conducta de su personal no abogado.

¿Y si en el bufete nadie me puede explicar nada en español?

El deber de mantenerlo razonablemente informado no cambia con el idioma, y una explicación que usted no entendió no es una explicación. Pídalo por escrito. Si el bufete no puede atenderlo en español, eso es una razón legítima para buscar uno que sí, y buscarlo no le cuesta su reclamo.

¿Mi abogado se va a enterar si hablo con otro abogado?

Por el abogado con quien consulte, no. Una consulta es confidencial y no es un despido. El Comentario a la Regla 4-4.2 dice que la regla no impide que una persona representada busque asesoría de un abogado que no participa en el asunto. Este servicio tampoco le avisa a su bufete actual en ningún momento.

¿Qué es ACAP y me conviene llamar?

Es el programa de ayuda al consumidor del Colegio de Abogados de Florida, 1-866-352-0707. No es lo mismo que presentar una queja formal. La mayoría de las llamadas son por problemas de comunicación y muchas se resuelven de manera informal sin que se abra nada formal. Atienden en español.

Mi abogado quiere que acepte una oferta que me parece baja. ¿Eso es un mal abogado?

Por sí solo no: el abogado debe darle su lectura honesta, y a veces la lectura honesta es que la oferta es buena. Lo que importa es si le pueden explicar cómo se relaciona esa cifra con sus cuentas médicas, con la cobertura disponible y con quién tuvo la culpa. Una oferta que nadie le explica merece una segunda opinión antes de contestarla.

¿Puedo pedir mi expediente para enseñárselo a otro abogado?

Sí. La Regla 4-1.16(d) obliga al abogado, al terminar la representación, a entregar los papeles y bienes a los que el cliente tiene derecho, y en la práctica usted puede pedir copia en cualquier momento. La misma disposición permite al abogado retener material en la medida en que la ley lo permita, que es la parte que casi nadie menciona. En un cambio, normalmente el bufete que entra se encarga de pedirlo.